不同于《星球大戰》和《終結者》中的“金屬機器人”，未來機器人將是柔軟可變形的“軟體”，與人類將越來越相像。這種靈活移動的軟體機器人，能夠爬行、扭動，并蠕動穿過堅硬、狹小的空間，應用極為廣泛。目前科學家們研制出了一種新形式的可對近紅外光響應的水凝膠，可以作為軟體機器人的原料。這種材料由蛋白和彈性蛋白構成，其中還包含薄的石墨烯層。

材料是軟體機器人發展核心

　　軟體機器人是一種新型柔韌機器人，可以僅用空氣來驅動。此前科學家研究的軟體機器人采用紙質和硅橡膠制成，能夠彎曲、扭轉和抓起自身重量100多倍的物體。軟體機器人的設計靈感是摸仿人類的內部構造或昆蟲的外形架構等，尤其是后者。

　　此前，大多數人聽到“機器人”一詞，便會想起金屬人形生物。不過現在，科學家們開始在章魚、海參、魷魚和毛毛蟲等生物中尋找創作靈感，以此來創造“軟機器人”。目前，科學家們研發出一種新形式的可對近紅外光響應的水凝膠，將有助于實現軟體機器人。這種材料由蛋白和彈性蛋白構成，還包含有薄的石墨烯層。合成蛋白在冷卻后將吸收水，加熱時，水便被釋放。當石墨層積熱量時，它們便獲得近紅外范圍內的光。

　　研究人員稱，將這些材料結合，能夠復制植物細胞對光的響應過程。只有在這種情況下，這一過程才能更具控制性。由于凝膠材料并不能十分均勻地分布，因此材料便會向光源一方彎曲。這種效應已經在以一只手的形狀存在的水凝膠證實，曝光于光一側的手指水凝膠開始彎曲。

　　分析人士指出，許多機器人的關節是由可變形的材料制成，非�？旖莺蛷姶�，但現有技術還不能生產出與自然界動物相媲美的野外活動能力的機器人。制造隨意運動且能精確控制的軟體裝置難度極大，這就是為何至今機器人運動仍舊像機器人而不是活生生動物的主要原因。而石墨烯凝膠將可以為機器人開發柔軟材料，在該領域形成突破。

軟體機器人應用空間廣泛

　　機械工程師常使用剛性金屬材料制造機器人，但這類機器人通常分量重且昂貴，能執行的動作類型有限，還難以在復雜地形中行進。而靈活移動的軟體機器人，能夠爬行、扭動，并蠕動穿過堅硬、狹小的空間。

　　由于具備身體容易彎曲的優點，軟體機器人應用極為廣泛。比如，能進到狹小的空間進行監控，鉆進人的身體提供醫學影像或散布藥物;能使許多危險手術更加安全，且疼痛減少;能去宇航員不能去的地方，比如為美國宇航局修理空間站;能夠執行工業中需要彈性運動的更加復雜的任務;能夠幫助進行危險環境的探查，如核反應堆和地雷探測;能夠承擔在擁擠空間里需要更加擠壓的任務等。

　　美國麻省理工學院和哈佛大學曾開發一個軟體機器人，使用了形狀記憶合金制成的人造肌肉。它既柔軟又堅韌，能像蚯蚓那樣蠕動，卻能在狠狠錘打下安全無恙。這種機器人最大的優點就是它的耐用性。由于沒有氣動泵、剛性的齒輪和電池，機器人能夠熬過各種各樣的襲擊，這使它能滿足一些軍事應用的需求。

　　最近，機器人科學家的設計靈感已轉向自然。哈佛大學團隊開發的“軟機器人”就是受到魷魚和章魚等海洋生物的啟發。這些以硅為基礎的創作，不僅具有廣泛的靈活性，也可以改變顏色。這種機器人會爬行、懂得偽裝，并能避開紅外線攝像機的追蹤。